Lopez dilahirkan pada 24 Julai 1969, di kejiranan Castle Hill di The Bronx, New York,[14] kepada ibu bapa Puerto Rico Guadalupe Rodríguez dan David Lopez. Dia mempunyai kakak sulung, Leslie, dan adik perempuan, Lynda, seorang wartawan.[15] David bekerja syif malam di Guardian Insurance Company sebelum menjadi juruteknik komputer di firma itu, sementara Guadalupe adalah seorang suri rumah. Ketika Lopez dilahirkan, keluarga itu tinggal di sebuah apartmen kecil. Beberapa tahun kemudian, ibu bapanya telah menyimpan wang yang cukup untuk dapat membeli rumah dua tingkat, yang dianggap sebagai masalah besar bagi keluarga yang miskin.[16] Pada usia lima tahun, Lopez mula mengambil pelajaran menyanyi dan menari. Beliau melawat New York bersama sekolahnya ketika berusia tujuh tahun. Ibu bapanya menegaskan kepentingan etika kerja dan mampu berbahasa Inggeris. Mereka menggalakkan ketiga-tiga anak perempuan mereka untuk memainkan persembahan di rumah-menyanyi dan menari di hadapan satu sama lain dan rakan-rakan mereka supaya mereka akan "keluar dari masalah".[17] Lopez menghabiskan seluruh kerjaya akademiknya di sekolah-sekolah Katolik, menamatkan pengajian di Sekolah Tinggi Preston.[18] Di sekolah, Lopez melakukan gimnastik, berlatih di peringkat kebangsaan, dan menjadi ahli pasukan sofbol sekolah.[19] Beliau cemerlang dalam sukan dan bukannya secara akademik, bersaing dalam kejohanan balapan kebangsaan.[17]

Ketika menghadiri tahun akhir sekolah menengahnya, Lopez belajar tentang pemilihan pelakon filem yang mencari beberapa gadis remaja untuk peranan kecil. Beliau menghadiri ujibakat dan terpilih bagi menjayakan filem My Little Girl (1986), sebuah filem berbelanjawan rendah yang ditulis bersama dan diarahkan oleh Connie Kaiserman.[20] Lopez pegang watak sebagai Myra, seorang wanita muda di pusat untuk gadis bermasalah. Selepas beliau selesai penggambaran filem itu, Lopez sedar bahawa dia mahu menjadi "bintang filem terkenal". Untuk menggembirakan ibu bapanya, walaupun mendaftar di Kolej Baruch, hanya untuk keluar selepas satu semester. Beliau memberitahu ibu bapanya tentang impiannya menjadi bintang filem, tetapi mereka menegaskan bahawa ia adalah "idea yang benar-benar bodoh" dan bahawa "tidak ada orang Latin yang melakukannya". Perbezaan pendapat berpendapat yang menyebabkan Lopez keluar dari rumah keluarga mereka dan masuk ke sebuah apartmen di Manhattan. Dalam tempoh ini, Lopez mempersembahkan penerbitan serantau dari Jesus Christ Superstar and Oklahoma!. Dari sana, beliau dibayar untuk korus dalam Muzik Emas Broadway, yang melawat Eropah selama lima bulan. Beliau tidak berpuas hati dengan peranan itu, kerana beliau merupakan satu-satunya ahli paduan suara yang tidak mempunyai solo. Lopez kemudian mendapat pekerjaan di persembahan Synchronicity di Jepun, di mana beliau bertindak sebagai penari, penyanyi, dan koreografer.[16]